Una victoria con sabor a venganza quizás, porque el equipo de Pedro Martínez fue uno de los azotes del equipo malagueño el año pasado. Y en algunas fases del encuentro jugado esta mañana en el Martín Carpena parecía que se podía llevar la victoria nuevamente en la cancha del Unicaja, pero un bajón en su rendimiento, acompañado del acierto en la linea exterior de los hombres de Chus Mateo en el último cuarto hizo que finalmente el marcador reflejase un engañoso 85 a 68 que para nada tuvo que ver con lo que hubo que trabajar para sacar adelante el choque.

Empezó bien Unicaja, pero ni por esas se pudo marcha en el marcador, incluso con dos faltas técnicas pitadas contra el conjunto visitante, una a su entrenador, podía distanciar en más de un punto al conjunto amarillo, que si por algo se caracteriza, es por su lucha constante, siendo de esos equipos que hay que terminar de rematar sino quieres que te la armen. Incluso sin sus mayores armas, Carroll en el Madrid y Wallace en el Barcelona, pero con Haynes, Bramos y los habituales Rey y Savané, pudo reponerse e irse al descanso con algunos puntos en su haber.

En la reanudación, Unicaja andaba a la deriva hasta que aparecieron Darden, Garbajosa, Valters y sobre todo un Sinanovic que trabajó delante y detrás como un coloso. Entre todos consiguieron recortar la sangría de puntos antes de encarar el último cuarto, y ya en el envite final, descosieron el partido en favor de sus intereses. Finalmente, los visitantes al verse con la necesidad de recortar las diferencias, jugaron con precipitación y eso propició que el electrónico reflejara un marcador para nada acorde con lo visto en la pista.

No podía ser de otra manera. Creo recordar que el año pasado hablé de que lo que empezaba mal tenía muchas opciones de terminar de la misma manera. Pues parece que esta temporada ha sido un calco para Unicaja, por mucho que algunos vendieran la moto al principio. Tras el pésimo comienzo, la destitución de Aíto García Reneses y el fichaje de Chus Mateo, se llegó a la última jornada con todo por decidir, y eso hizo que el emparejamiento de cuartos le enfrentara al Regal Barcelona. El partido en el Palau no tuvo mucha historia pero al menos se esperaba que el de ayer en el Martín Carpena fuera al menos más igualado. Todo lo contrario, el equipo cajista acabó humillado ante un público que mostró su disconformidad al acabar el partido.

El primer cuarto dejó bien a las claras que no iba a ser el día de los jugadores cajistas. Solo 6 puntos en los primeros diez minutos hablan por sí solos. En el bando local solo Freeland estuvo en sus números, y con 14 puntos fue el máximo anotador del partido, para más escarnio de sus compañeros. Ni siquiera el flojo partido de Navarro (no anotó hasta el tercer cuarto) impidió que los visitantes se marcharan con una ventaja de 12 puntos al descanso. Pero si algún esperanzado aguardaba una reacción de los suyos, nada más comenzar el tercer cuarto se disipó, y tras el festival de malos lanzamientos por parte de unos jugadores a los que les atenazaban los nervios, el ansia, los años y porqué no decirlo, la falta de calidad, las distancias en el electrónico empezaron a crecer, hasta ser escandalosas para lo que se espera de un equipo con el cuarto presupuesto de la ACB. Los pivots blaugranas se encargaron de matar y enterrar a un equipo que olía a cadáver desde que acabó la fase regular. Lo único positivo que se puede sacar de todo esto es que se mantiene la licencia A de la Euroliga. Un premio menor, pero incluso más de lo que merece visto el desenlace de la eliminatoria.

Además lo hará precisamente en la cancha donde ayer certificaba su pase como el octavo equipo de la ACB, es decir, el último en conseguir la opción por disputar el título. Aún habiendo perdido en el Palau, hubiera entrado porque el Valladolid acabó perdiendo con Cajasol, y con ello sus opciones de entrar como octavo se diluyeron. No obstante, Unicaja entró con los deberes hechos, aunque haya que haber esperado a la última jornada.

El conjunto de Chus Mateo se jugaba todo y el Regal Barcelona nada, ya que era primero desde hacía pocas jornadas. Eso hizo que el ritmo de ambos equipos fuera distinto, con un Unicaja saliendo a tope, y consiguiendo primeras ventajas merced a los triples de Carlos Jiménez. No obstante, ello empezó un toma y daca desde el perímetro en el que brillaron Navarro, Grimau o Sada por parte de los locales, y Fitch (máximo anotador del encuentro) y Blakney por los visitantes. A ellos se sumaron los hombres altos de los dos equipos, como Freeland y Sinanovic en el bando cajista y N´Dong en los cules. El segundo cuarto vino marcado por un parcial de 3 a 19 para los visitantes, que con Fitch en plan estrella y los destellos de un irregular Tripkovic pusieron tierra de por medio en el marcador. Al descanso sin embargo se acabó llegando con ocho de ventaja tras dos acciones de Rubio.

La segunda mitad comenzó con tiros para Unicaja por una técnica a Navarro por protestar en el descando, y es que se piensa que tiene bula arbitral en todos los partidos que juega. Fueron los mejores minutos para Unicaja que aprovechó el desconcierto azulgrana para despegarse nuevamente en el marcador. No obstante, Lorbek empezó a trabajar bien en la pintura y rebajó la ventaja a cuatro puntos. Mateo tuvo que dar descanso a Fitch y los locales aprovecharon para ponerse por delante cuando quedaban cinco minutos. Parecía que a Unicaja no le quedaba más artillería, pero entonces surgió Jorge Garbajosa para anotar los últimos ocho puntos de su equipo y darle una victoria que ha de servir para no encarar los cuartos de final con todo perdido.

Unicaja cayó en la que es posiblemente la cancha más complicada de toda la ACB, el Centro Insular de Deportes donde juega sus partidos el Gran Canaria. Y todo ello pese a que buena parte del encuentro estuvo por delante, y jugando bien. Pero lo que cuenta es el final, y el 89 a 84 sumado a las victorias de Fuenlabrada y Bilbao hacen que solo quede una plaza (la octava) por la que pelear para entrar a jugar el play-off por el título. Ahora mismo, el equipo de Chus Mateo sería octavo pero tiene las mismas victorias que Valladolid y Estudiantes sigue una por detrás.

El primer cuatro fue para los andaluces, que con una buena defensa y el acierto en los lanzamientos de un McIntyre que parecia despertar pero que se quedó en el aviso y acabó lesionado, consiguió las primeras ventajas importantes en el electrónico. Un parcial de 12 a 2 para los locales hicieron que el Gran Canaria se colocara a cuatro puntos, pero entonces surgió un invitado que se esperaba desde su fichaje hace algunas semanas. Jorge Garbajosa empezó a clavar triples desde todas partes y cada vez que metía uno, parecía hacer más pequeña la figura de un Robert Archibald que no parece haber entrado en una dinámica de no aportar nada al Unicaja. Al descanso, la muñeca de Garbajosa permitía llegar con una ventaja bastante buena, teniendo en cuenta que en esa cancha han caído muchos de los equipos grandes.

Pero la salida de vestuarios fue más propicia para los de Pedro Martínez, que vieron como Carroll (que va a durar poco en las islas jugando así) y Wallace daban de su propia medicina a Unicaja, y a base de triples volvieron a colocar a los suyos a tiro de una jugada. Después de un primer tiempo gris, Fitch empezó a anotar todo lo que tocaba, y apoyado en Blakney y el de siempre, Freeland, pudieron aguantar el arreón amarillo, y mantenerse por delante hasta llegar al último cuarto, cuando restaban cinco minutos, y apareció Tomás Bellas, que con cuatro triples acabó ganando el partido para su equipo. Ahora Unicaja deberá ganar los dos partidos que quedan sino quiere complicaciones.

No pudo ser. Después de una buena racha de victorias y juego por parte del Unicaja, ayer se cayó ante uno de los mejores equipos de la ACB, el Power Electronics Valencia, que se consolida como la alternativa a Barcelona y Real Madrid por encima del Caja Laboral. Y eso que los de Chus Mateo tuvieron opciones hasta el final de llevarse el partido, pero los dos primeros cuartos lastraron un poco esas opciones que se acabaron diluyendo con la canasta de Serhiy Lishchuk. La pelea por los puestos de playoff se apreta hasta el punto que hay cuatro equipos con 17 victorias y uno de ellos se quedará fuera de los ocho primeros puestos, sin descartar a Estudiantes aún con 16 victorias.

Empezó el Unicaja sufriendo con Richardson al que ninguno de los defensores cajistas podían parar en el primer cuarto. A ello se sumo el problema de las faltas personales de su bastión, Joel Freeland. El único que pudo tirar del carro en ese momento fue un Fitch que se consolida como la mejor apuesta de esta temporada. McIntyre nuevamente se marcó un partido gris. Con seis abajo en el marcador, los visitantes tuvieron que apretar atrás, y fruto de ello llegaron a ponerse a cuatro, pero un tiempo muerto de Pesic, y unas cuantas canastas nuevamente de Richardson que se fue a los 14 puntos al final del partido, hicieron que se la diferencis subiera a ocho, con el 35 a 27.

En la reanudación, los dos mejores hombres de Unicaja, Fitch y Freeland, metieron a los suyos de nuevo en el partido con tres buenas acciones. Lo malo es que de nuevo surgio en las filas naranjas un hombre que daba respuesta a esa reacción. Esta vez a falta de los tiros de Richardson, fue Nando de Colo el que hizo dos penetraciones marca de la casa y dejaba a los suyos cinco arriba a falta de diez minutos por disputar. El último cuarto fue de infarto, ya que lo único bueno que hizo McIntyre (un triple) puso a Unicaja arriba en el marcador a falta de dos minutos. En el intercambio, la última cuchillada la pegó Lishchuk, que con una acción de canasta y falta puso el definitivo 73 a 71 con el que terminó el choque, ya que los siete segundos que tuvo Unicaja no fueron suficientes ni siquiera para levantar el tiro, evitado por un robo de Cook, que seguro que se acordó de como salió en su día del conjunto malagueño, y el peso que tiene hoy en Valencia.

Sexta plaza pero con las mismas victorias (17) que Gran Canaria y Fuenlabrada que ocupan la séptima y octava plaza. Valladolid y Estudiantes aguardan el fallo de alguno de los tres con 16 y 15 victorias, por lo que no se puede fallar de aquí a lo que resta de liga regular, que no es mucho tampoco. El partido de ayer fue de los que hay que trabajar hasta el último cuarto, porque Meridiano Alicante, a pesar de lo que refleja la clasificación (antepenúltimo), es un equipo correoso, y que no regala los partidos, sino que hay que ganárselos. El Unicaja salió dispuesto a resolver por la vía rápida, pero se encontró con un intercambio de canastas  que no le favorecía. Con Fitch en plan metralleta (máximo anotador del partido), y con el trabajo de Freeland y el buen partido de Jorge Garbajosa (el mejor desde que llegó hace unas semanas) y Rob Blakney, parecía que sería cuestión de tiempo que los alicantinos bajaran las manos y la distancia creciera, pero todo lo contrario, ya que con el gigante Andriuskevicius dominando bajo los aros, los visitantes se iban al descanso con tres de ventaja y un marcador a muchos puntos (42 a 45).

El tercer cuarto empezó como había acabado el segundo, con los visitantes aprovechando la escasa intensidad defensiva de los locales, y con Hasbrouck anotando con facilidad para llevar a los suyos a una ventaja de ocho puntos que hizo saltar las alarmas. Por fortuna aparecieron los dos hombres del partido para Unicaja (Fitch y Freeland) para darle la vuelta al electrónico y poner el 65 a 57 cuando terminaba el tercer cuarto. El último periodo ya no pudo el Meridiano darle ningún susto a los de Chus Mateo porque iban sin gasolina y los locales pudieron gustarse con alguna acción espectacular que acabó con el 90 a 78 final.

Y de esa manera se rompe la buena racha de victorias que había cosechado, metiéndose en un lío de nuevo a la hora de los posibles empates de cara a las plazas que dan acceso al playoff por el título. Y es que ahora mismo hay cuatro equipos con 16 victorías, entre los que se encuentra el equipo entrenado por Chus Mateo. Y con 15 victorias no hay que descartar a Estudiantes. A eso hay que sumarle el calendario que le resta al equipo malagueño, y los averages particulares con los equipos implicados. Todo ello da como resultado que si no quiere quedarse fuera de la pelea por el título, lo que sería la guinda de una temporada pésima, deberá ganar un partido fuera del Martín Carpena al menos.

Parecía que la visita a San Sebastián, con un Lagun Aro que estaba metido en la zona baja de la clasificación por una racha importante de derrotas, podía ser la victoria que cimentara las opciones de coger aunque fuera la octava plaza, pero los donostiarras demostraron que son mejor equipo que lo que la tabla dicta ahora mismo. Y es que con hombres como Dani Salgado, Andy Panko, Jimmy Baron o Lorbek, lo lógico es que estuvieran peleando con Unicaja por seguir en liza después de que termine la temporada regular. La primera parte ya reflejaba un 46 a 38 para los locales, que no se habían despegado más por la buena actuación una vez más, de Joel Freeland, que con 26 puntos acabó como máximo anotador del partido. Pero el resto del equipo no acompañó para nada al inglés, que no pudo solo con los cuatro hombres fuertes del Lagun Aro.

El tercer cuarto fue determinante para el desenlace del partido, ya que la diferencia subió hasta los 23 puntos, que fue lo que al final separó a los donostiarras de los andaluces, con el 90 al 67 definitivo. Preocupante la actuación de algunos de los jugadores de Unicaja, como por ejemplo McIntyre, que ya no tiene la excusa de la lesión y sigue sin dar la talla.

Se confirmó finalmente lo que los aficionados del Unicaja estaban esperando como agua de mayo: el fichaje de Jorge Garbajosa por el equipo de Chus Mateo. Después de que se le apartara del Real Madrid, porque el fichaje de Mirza Begic necesitaba de una ficha que no tenía libre el conjunto blanco, se ha especulado mucho con la posibilidad de que recalara en el equipo donde mayores éxitos deportivos ha cosechado, pues no en vano, jugando en Málaga consiguió en dos temporadas una Liga y una Copa del Rey. Ahora, tras su paso por la NBA en los Toronto Raptors, por Rusia donde jugó en el Khimki, y las dos temporadas en el Madrid, vuelve a Málaga donde a buen seguro los aficionados le van a recibir con los brazos abiertos.

El acuerdo es por lo que resta de temporada y opción a otra más, y ya se pudo entrenar ayer tarde con sus compañeros, algunos de los cuales aún de su primera etapa en el conjunto de Los Guindos como por ejemplo Berni Rodríguez. En principio entrará en el equipo supliendo la baja de Carlos Jiménez que aún no está recuperado de su lesión, y casualidades de la vida, podrá debutar el sábado ante el Real Madrid.

Después del debut de Chus Mateo en el banquillo de Unicaja, el equipo no había disputado ningún encuentro sin que se albergaran ciertas (o muchas) dudas en cuanto a lo que se podía aspirar este año. El sábado posiblemente fue el mejor partido de sus jugadores desde que sustituyera a Aíto García Reneses en la dirección del conjunto de Los Guindos.

Y además la victoria trajo consigo una reconciliación con el público que esta vez no dudó en animar a los suyos, aunque lo cierto es que el ambiente era algo crispado, bien fuera contra los colegiados o contra los jugadores rivales. Sea como fuere, además de ganar a un rival que está aún por encima de Unicaja en la tabla clasificatoria, el Bilbao Basket, se arrebató el average particular en caso de posible empate, y eso da algo de resuello a la hora de aspirar a un puesto para jugar los playoffs por el título, donde ahora mismo hay cuatro equipos empatados a trece victorias que pretenden una sola plaza.

El partido estuvo dominado esta vez por los locales casi de principio a fin, y salvo por algunas lagunas en momentos puntuales, supieron llegar al final sin necesidad de pasar apuros como suele suceder normalmente esta temporada. De entre todos, habría que destacar a Gerald Fitch, que con 32 puntos de valoración ha sido el MVP de la jornada. Sin lugar a dudas, su llegada va a liberar en cierta forma a Joel Freeland de ser el único que pueda tirar del carro en los momentos complicados. Además de los dos mencionados, McIntyre se resarció con un partido decente, y Guille Rubio también aportó minutos de calidad, por encima de lo aportado por Archibald. El 92 a 72 final refleja la superioridad que el sábado tuvo Unicaja, que ya al descanso ganaba por una diferencia de más de veinte puntos, y que no se puso a administrarla con posesiones largas esperando que llegará el final del choque, sino que siguió jugando al mismo ritmo. Buenas noticias para los seguidores que por fin vieron un partido del que poder disfrutar después de mucho tiempo.

Era un partido el de ayer ante el Asiggnia Manresa con mucho que perder y poco que ganar. Lo poco que ganar era el seguir manteniendo la posibilidad de jugar por en los playoffs por el título, cosa que se daba por hecha al principio de temporada, pero que ahora no está nada claro. Y en el debe una posible derrota ante uno de los colistas de la ACB, con muchas probabilidades de perder la categoría, y ante el cansado público del Martín Carpena hubiera fracturado del todo la unión entre equipo y afición, además de dinamitar las pocas posibilidades que aún le restan a Unicaja de alacanzar al menos la octava plaza.

La victoria llegó, sin mucha brillantez eso sí, salvo en el último cuarto, cuando los visitantes estaban extenuados después de haber vendido cara su derrota. El primer cuarto fue bastante igualado, y los hombres de Chus Mateo se pudieron ir con una ventaja de cuatro puntos pese a que su mejor hombre en todos los partidos, Joel Freeland, esta vez no estaba enchufado. En su lugar, Archibald, y sobre todo el perímetro formado por Fitch, McIntyre, Tripkovic y Blanco fuerons sumando de dos o de tres en diferentes fases del encuentro. Al descando se llegó con un 34 a 28 que no dejaba sentenciado el encuentro paar nada.

Menos aún, tras la reanudación, en donde los manresanos sacaron la casta que les falta a los hombres de Unicaja, y tras endosarles una serie de canastas trabajadas con Grimau a la cabeza, y defendiendo fuerte atrás, llegaron a colocarse a un punto. Pero en ese momento se les acabó la gasolina y la falta de ideas hizo que estuvieran siete minutos sin anotar, cosa que incluso un equipo en la situación de los cajistas aprovecharon, poniendo tierra de por medio en el último cuarto, que acabó con el 75 a 51 final, algo engañoso por lo visto en los cuarenta minutos.